...Mário de Sá-Carneiro nació en el seno de una adinerada familia burguesa, hijo y nieto de militares. Se quedó huérfano con apenas dos años, y quedó al cuidado de sus abuelos, en la Quinta da Vitória, en la freguesía de Camarate, cerca de Lisboa, donde pasó la mayor parte de su infancia.

Se inició en la poesía con doce años, y a los quince ya traducía a Victor Hugo, y con dieciséis a Goethe y Schiller. Ya durante su estancia en el colegio comenzó a escribir. En 1911, con diecinueve años, se mudó a Coímbra, donde se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Coímbra, mas no concluyó ni siquiera el primer año. Sin embargo, allí conoció al que fue, sin duda, su mejor y más cercano amigo, Fernando Pessoa, el cual, en 1912, lo introdujo en los círculos del modernismo.

Desilusionado con el ambiente de Coímbra ("la ciudad de los estudiantes") se trasladó a París para proseguir sus estudios. Pronto dejó de frecuentar las aulas de La Sorbona para dedicarse a una vida bohemia, deambulando por los cafés y salas de espectáculo, y ligado sentimentalmente con una prostituta. También en París conoció a Guilherme de Santa-Rita, pintor futurista portugués. Inadaptado social y psicológicamente, fue en este ambiente en el que compuso buena parte de su obra poética y su correspondencia como confidente de Pessoa; es por lo tanto entre 1912 y 1916 (año de su muerte), cuando desarrolla fundamentalmente su carrera literaria.

Entre 1913 y 1914 Mário de Sá-Carneiro viajó a Lisboa con cierta regularidad, ciudad a la que regresó debido al estallido de la Primera Guerra Mundial. Junto con Pessoa y con José de Almada-Negreiros integró el primer grupo modernista portugués, el cual, influido por el cosmopolitimo y las vanguardias culturales europeas, pretendía escandalizar a la sociedad burguesa y urbana de la época. Fue responsable de la edición de la revista literaria Orpheu (de la que tomó su nombre posteriormente esta generación poética), que constituyó un verdadero escándalo literario en su época. De hecho, apenas llegaron a salir dos números de la revista (en marzo y junio de 1915; el tercero, ya impreso, no llegó a publicarse), pese a lo cual hoy es considerada, merecidamente, como uno de los hitos de la literatura de Portugal, responsable de la agitación del medio cultural portugués y vehículo de introducción del modernismo en Portugal.

En julio de 1915 regresó a París, desde donde le escribió a Pessoa cartas de una creciente angustia, en las cuales se ve tanto la progresiva decadencia de un hombre perdido en el "laberinto de su propio yo", como la evolución y maduración de la escritura de Sá-Carneiro. Decepcionado por la diferencia entre su vida real y la que imaginaba, entró en una progresiva depresión, que le condujo al suicidio, perpetrado en el Hôtel de Nice, en Montmartre, mediante la ingestión de cinco frascos de arseniato de estricnina en presencia de su amigo José de Araújo. Tenía tan sólo veintiséis años...